L’INCROYABLE HISTOIRE DE ASICS - Du trafic d’alcool clandestin à l’empire du sport
ASICS est l’une des marques de sport les plus influentes au monde depuis des décennies. Mais ce succès est avant tout celui d’un homme : Kihachiro Onitsuka. Comment cet ancien officier de l'armée impériale japonaise a réussi à créer un empire du sport dans un Japon ancré dans les traditions ancestrales?
L’après Seconde Guerre Mondiale au Japon : entre reconstruction et volonté de revanche
Nous sommes à l’été 1948 à Kobé, une métropole japonaise située en bordure de la mer de Seto. À l’approche des années 1950, la ville est un véritable chantier à ciel ouvert. Les conséquences de la Seconde Guerre mondiale sont lourdes pour les Japonais.
L’économie est sinistrée et pour tenter de survivre, Kihachiro Onitsuka un ancien officier de l'armée impériale d’à peine 30 ans, a trouvé un emploi sur le marché noir. Il aide un Baron local à gérer une taverne de vente illégale de bière aux GI Américains.
Mais Onitsuka a une tout autre idée en tête : il veut à tout prix aider son pays à surmonter l’humiliation de la défaite de la guerre. À cette époque, la plupart des Japonais vouent encore une dévotion totale à l'empereur qui incite le peuple nippon à se mobiliser pour reconstruire le pays afin de rendre au Japon tout son éclat. Onitsuka compte bien apporter sa pierre à l’édifice.
Asics, des terrains de basketball à la salade de poulpe
Afin de trouver de l’aide, il part à la rencontre d’un ancien camarade de l'armé, un certain Kohei Hori. Ce dernier informe Onitsuka que la ville cherche un fournisseur capable de fournir des chaussures de sport destinées aux élèves et aux policiers.
Kohei Hori est un passionné de sport et il explique à Onitsuka l'intérêt pour les enfants et les fonctionnaires de pratiquer une activité physique. Il lui parle également des idéaux d’un certain Pierre de Coubertin, fondateur des Jeux olympiques modernes.
Onitsuka écoute attentivement son ami et tombe littéralement sous le charme des valeurs olympiques :
- Jouez franc jeu
- Faites de votre mieux à tout moment
- Travaillez toujours pour le bien de l'équipe
- Améliorez-vous
- Pratiquez en permanence.
Onitsuka en est maintenant convaincu : le sport peut aider les Japonais à améliorer leurs conditions de vie tout en les aidant à cultiver l'autorité morale terriblement ancrée dans les traditions Japonaises. En septembre 1949, il crée avec seulement deux employés et un téléphone, l'entreprise Onizuka Co., Ltd. et en devient président.
Malheureusement, il s'aperçoit très vite que les chaussures japonaises qu’il distribue sont de très mauvaise qualité.
Il décide de partir à la rencontre d’un de ses plus gros clients, Yukio Matsumoto, président du club de basketball de l’école secondaire de Kobé. En observant un match, il s'aperçoit que les basketteurs ont tendance à glisser sur le stade.
Après des semaines à essayer d'améliorer ses chaussures, il est épuisé physiquement et moralement. Pour se reposer, il décide de partir chez ses parents. Un soir sa mère lui prépare une délicieuse salade de poulpe . Il observe alors que les morceaux de poulpe s'accrochent au fond du plat à cause des tentacules. Pourquoi ne pas créer des semelles de chaussures de basket avec des ventouses en forme de pieuvre ?
Il repart à son atelier confectionner un prototype et après plusieurs échecs, il trouve enfin la solution aux problèmes d'adhérence. C’est un succès !
Malheureusement, pour faire connaître ses chaussures dans tout le Japon, il n’a pas les moyens de faire de la publicité. De plus, il ne dispose d’aucun circuit de distribution pour vendre ses chaussures. Ne pouvant compter que sur lui-même, il décide d’entreprendre un tour de toutes les régions du Japon pour présenter ses chaussures aux entraîneurs et club de sport.
Ses chaussures de basket deviennent très vite un best-seller et tous les clubs du Japon se les arrachent.
Des chaussures révolutionnaires pour les ampoules des marathoniens
Onitsuka n’a jamais couru, il aborde donc ce défi avec le regard naïf d'un débutant. Très vite, il s'aperçoit que les marathoniens sont confrontés aux problèmes d’ampoules qui se formaient invariablement dès le 15ème Km. Les athlètes considèrent ça avec fatalisme ; pour eux, les ampoules semblent être un élément indissociable de la douleur du marathonien.
Onitsuka n’est pas du tout d’accord avec cet avis et il décide de remédier au problème.
Un soir, alors qu’il se fait couler un bain, Onitsuka regarde ses pieds et il se dit.
“Ce que pense un cordonnier du corps humain n'a aucune importance. Les médecins connaissent mieux que quiconque l'anatomie humaine. Je perds mon temps avec des experts de la chaussure, je devrais plutôt faire appel aux meilleurs médecins”
Dès le lendemain, il se rend à l'université de médecine afin d’échanger avec les meilleurs professeurs de médecine. Ils lui expliquent que la formation d'ampoules est exactement le même phénomène que la brûlure. Le système immunitaire du corps répondant à une zone de la peau confrontée à une chaleur intense. S’il veut éviter les ampoules, il doit donc essayer de refroidir les pieds des coureurs.
Dans un éclair d'inspiration Onitsuka pense enfin avoir trouvé la solution ! Il faut de l’eau pour refroidir le pied des marathoniens ! Mais les résultats des premiers prototypes sont très décevants. L'ajout d'eau à la semelle alourdit considérablement la chaussure. De plus, après quelques kilomètres, la chaussure est détrempée.
Les ingénieurs décident donc de passer d'une méthode de refroidissement par eau à une méthode de refroidissement par air. A l’aide de trous sur le devant et sur les côtés de la chaussure et d’une semelle en caoutchouc qui expulse l'air lors de la frappe du pied, ils parviennent parfaitement à ventiler le pied et à éviter les ampoules.
Ils baptisent cette chaussure la Onitsuka Tiger.
La consécration à Boston et l’avènement de l’ère ASICS
En 1951, le marathon de Boston est l'un des premiers événements sportifs internationaux ouverts aux athlètes japonais depuis la Seconde Guerre mondiale. Cette année, le marathonien japonais et survivant d'Hiroshima Shigeki Tanaka, remporte le marathon en 2h27’45 avec une chaussure Onitsuka Tiger.
A la suite cet événement, les ventes de la Onitsuka explose à travers le monde.
En 1967, l'Australien Derek Clayton bat le record du monde sur marathon et devient le premier homme de l’histoire à courir un marathon en moins de 2h10 . A ses pieds, il portait des Tigers.
Malgré cette visibilité incroyable offerte par les athlètes, Onitsuka refuse d’exploiter ses exploits dans des campagnes marketing. Pour Onitsuka la qualité des chaussures parle d’elle-même et il serait malvenu d’en rajouter.
En 1977, Onitsuka décide de fusionner la société de chaussures Onitsuka Tiger avec deux entreprises japonaises de vêtements et d'équipements pour former le groupe Asics (un acronyme de l'expression latine Anima Sana In Corpore Sano).
Dorénavant l'entreprise se concentre sur la fabrication de chaussures d'entraînement haut de gamme, mais pas extravagantes. Leur stratégie est simple : ne plus concentrer le développement de produits uniquement à travers les besoins des athlètes élites mais focaliser le développement de produits en fonction des besoins spécifiques des sportifs amateurs. C’est un véritable changement dans l’industrie du sport qui fera de ASICS l’un des leaders mondiaux du monde du sport.
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